Vorige week verzamelden de Geelse centrumhandelaars op het stadhuis voor een infoavond over de nieuwe promotaks. Er werd ook een toelichting gegeven over de uitdagingen waar handelskernen in Vlaanderen mee te maken hebben. Stadsbestuur en winkeliers zetten voortaan samen hun schouders onder een traject dat de lokale economie in het centrum een boost moet geven.

In heel Vlaanderen, en dus ook in Geel, is er een toename van leegstand en een verschuiving van handelsactiviteiten naar de stadsrand. Ook de opkomst van e-commerce is geen cadeau voor de retail. Het stadsbestuur wil de dalende trend afremmen en indien mogelijk zelfs omkeren. "De aanwezigheid van economische activiteiten in het stadscentrum is noodzakelijk", stelt schepen van lokale economie Pieter Verhesen. "Zonder handel en horeca dooft het centrum uit en dat is nefast voor een stad als Geel. Daarom schakelen we een versnelling hoger in de ontwikkeling en promotie van onze economische kern".

Nieuwe initiatieven

Een van de acties die reeds werden uitgevoerd, is het aanstellen van een centrummanager. Hij is sinds juni van dit jaar het eerste aanspreekpunt voor de handelaars en vervult een brugfunctie met het stadsbestuur. "Het is mijn taak om meer leven in de brouwerij te krijgen en de aantrekkingskracht van Geel te verbeteren", legt centrummanager Jochen Vandeven uit. "De voorbije maanden werden al enkele nieuwe initiatieven uitgetest, zoals een minigolfparcours op de markt. Voor 2016 staan, naast vaste waarden zoals de braderij in juni, onder meer een culinair weekend met foodtruckfestival, EK-voetbal op groot scherm en een grootse intrede van de Sint op het programma".

Promotaks

De realisatie van dit alles kan niet zonder de nodige financiën. Daarom wordt nog dit jaar een promotaks ingevoerd. "Deze vervangt de vrijwillige bijdrage die een aantal handelaars in het verleden al betaalden", legt de centrummanager uit. "Maar niet elke handelaar is solidair zodat enkele schouders de volledige last moesten dragen. Met de promotaks die wordt geïnd door de stad is de bijdrage verplicht." De stad Geel verdubbelt daarbij het geïnde bedrag alvorens het door te storten aan de handelaarsvereniging Geel Centrum vzw. Zo is er een groter werkbudget met meer mogelijkheden op promotioneel en organisatorisch vlak.

Samenwerkingsverbanden

De stad werkt inmiddels verder aan een strategisch commercieel plan om shoppen in Geel aantrekkelijker te maken, en doet daarbij ook een beroep op de handelaars zelf. "Samen met Idea Consult organiseren we begin volgend jaar workshops met de handelaars om concrete ideeën te verzamelen en uit te werken", vertelt Pieter Verhesen. "Voor de communicatieve en promotionele ondersteuning doen we sinds dit jaar een beroep op C-Works. Zij werken momenteel ook aan een plan om de communicatie rond bereikbaarheid en parkeermogelijkheden te optimaliseren."

Enkele initiatieven vinden al plaats tijdens de komende eindejaarsperiode. Tijdens de kerstmarkt op 12 en 13 december en de zondagsopeningen op 13, 20 en 27 december valt er altijd wat te beleven.